Coopérative intellectuelle, lieu de débat et atelier du savoir, la Vie des Idées croise les champs disciplinaires tout en cherchant à rester accessible au plus grand nombre. La consultation du site et l'abonnement aux lettres d'information sont entièrement gratuits.
Sa vocation est de proposer une information de qualité sur la vie intellectuelle et l'actualité éditoriale, tant française qu'internationale, ainsi que des contributions sur les grands enjeux de notre temps, sous la forme d'essais, d'interviews et de débats publics. La revue s'appuie sur un réseau de correspondants dans le monde entier et, sur le site Books & Ideas, élargit le débat tout en faisant connaître à l'étranger la réflexion et la recherche françaises.
À tous les champs du savoir (aux sciences humaines, mais aussi aux sciences exactes, à l'esthétique, à la critique littéraire, à l'architecture etc.) la Vie des idées offre une large diffusion qui utilise toutes les ressources d'Internet : liens entre les articles constituant une véritable bibliothèque permanente, entretiens filmés et podcastables avec des personnalités du monde scientifique, dialogues et débats permettant, sur une question controversée, de multiplier les perspectives, dossiers thématiques rassemblant des contributions d'intellectuels et de chercheurs et permettant un regard éclairé sur des questions structurantes de l'actualité.
Chaque jour paraît un nouvel article : essai, compte rendu d'ouvrage ou entretien.
La Vie des Idées est rattachée à l'Institut du Monde Contemporain (Collège de France) et dirigée par Pierre Rosanvallon.